Юный гениальный хакер Дейв Лайтмен нечаянно взламывает компьютерную сеть военного ведомства США, среди файлов которой находит интереснейший список, принимаемый главным героем за список установленных компьютерных игр. Среди настоящих игр, таких как крестики-нолики, шашки, шахматы, бридж, покер, встречаются такие странные названия как «Воздушные бои», «Военные действия в городских условиях», «Война в пустыне», «Воздушные налёты», «Война на нескольких театрах военных действий», «Война на нескольких театрах военных действий с применением химического и биологического оружия» и «Глобальная термоядерная война». Заинтригованный названиями, Дейв выбирает последнюю «игру». В ответ он получает предложение выбрать сторону, за которую он будет «играть» — СССР или США. Дейв выбирает СССР и начинает развёртывать виртуальные стратегические войска советской сверхдержавы.

Однако он не знает, что эта игра — не для людей, а для обучения специально разработанной интеллектуальной системы WOPR (англ.) (War Operation Plan Response), призванной своевременно реагировать на возможный акт агрессии со стороны вероятного противника. Она напрямую подключена к главным компьютерам военной базы NORAD. Начав игру, WOPR, не отличая реальность от игры, стал выводить информацию о потенциально агрессивных действиях СССР, чем серьёзно всполошил военные базы — всё сходилось на том, что противник вот-вот нанесёт ядерный удар. Уровень DEFCON начал повышаться. Внезапно всё приходит в норму — Дейву пришлось отключиться от сети.

Узнав из новостей о повышенной боевой тревоге на станции NORAD, Дейв понимает, что едва не стал виновником Третьей мировой войны. WOPR самостоятельно звонит Дейву, сообщая ему, что игра должна быть завершена и что он приложит все усилия, чтобы победить. Выследив по звонку местонахождение, военные арестовывают Дейва, считая его советским шпионом. Дейву удаётся бежать с базы, смешавшись с посещавшими её туристами.

Дейв пытается узнать о системе больше и вместе со своей девушкой Дженнифер находит создателя системы — Стивена Фолкена. Тот сообщает, что Джошуа (как он назвал WOPR в честь своего погибшего сына) так и не понял главную задачу обучения играм (на примере крестиков-ноликов) — тщетность любой из попыток выиграть. Он принимает решение вернуться на базу NORAD и остановить симуляцию. Они застают базу в переполохе — уровень DEFCON в очередной раз повышается, и база запечатывается.

Вооружённые силы СССР якобы инициируют первую волну ядерного удара — американцы в спешном порядке готовятся нанести ответный удар. Фолкен пытается убедить командование не запускать ракеты, так как все действия противника, включая движения стратегических войск и пуск ракет, являются результатом программного моделирования. Другие военные базы не могут подтвердить многочисленные пуски советских ракет. В этот момент на глобальной карте вспыхивает первый ядерный взрыв — «уничтожается» стратегический пункт. Однако дежурный «уничтоженного» объекта сообщает, что никакого взрыва нет. Генералы, переведя дух, отдают команду на отмену подготовки удара.

Обстановка разряжается, однако выясняется, что WOPR заблокировал управление ракетами и, следуя своей тактике ведения боя, начал самостоятельно подбирать пароль к кодам пуска. Вводится высший уровень DEFCON — первый. Попытки просто отключить WOPR приведут к тому, что автоматические системы ракетных шахт посчитают, будто главная база NORAD уничтожена, и запустят ракеты уже в автономном режиме.

Дейв пытается преподать урок Джошуа о тщетности игры на примере крестиков-ноликов и заставляет его играть в крестики-нолики с самим собой. Джошуа пытается найти выигрышную стратегию, однако никак не может её подобрать. Покончив с игрой, он приступает к «Глобальной термоядерной войне», проигрывая возможные сценария ведения войны двух сторон, однако потери каждой из сторон слишком крупны и победитель не выявляется. Проиграв тысячи сценариев, WOPR выводит фразу «какая странная игра… единственной выигрышной стратегией является не начинать игру». После чего он отменяет пуск ракет и предлагает сыграть в шахматы.

Смотреть